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En 2008, la Unión Europea puso en marcha el premio "European Green Capital" para distinguir a la ciudad europea de más de 200.000 habitantes que suponga un referente en la creación de un entorno vital más saludable para sus residentes.
El 21 de octubre de 2010, el jurado compuesto por representantes de la Unión Europea, la Agencia Europea de Medio Ambiente, el Consejo Internacional para las Iniciativas Ambientales Locales (ICLEI), la Federación Europea para el Transporte y el Medio Ambiente (T&E), la Unión de Capitales de la Unión Europea y el Comité de las Regiones tomó la decisión de otorgar el galardón de "European Green Capital" a Vitoria-Gasteiz, que sucede a Estocolmo (2010) y Hamburgo (2011).
Las ciudades que acceden a este título son examinadas sobre una lista completa de criterios ambientales. Entre ellos, lacontribución local a la lucha contra el cambio climático; el sistema de transportes; las zonas verdes; la ordenación sostenible del suelo; la biodiversidad; la calidad atmosférica; el ruido; la generación y la gestión de residuos; el consumo de agua; el tratamiento de las aguas residuales; y la gestión ambiental.