Don Felipe presidió la reunión anual del más alto órgano de Gobierno de la institución, que está compuesto por personalidades de reconocido prestigio del mundo académico, de los partidos políticos y de otros sectores de la vida pública con especial vinculación a las relaciones internacionales.
El Real Instituto Elcano se constituyó el 27 de diciembre 2001, bajo la presidencia de honor de Don Felipe, para servir de foro de análisis y discusión sobre la actualidad internacional y muy particularmente sobre las relaciones internacionales de España.
Sus trabajos deben ser útiles para la toma de decisiones de los agentes españoles, públicos y privados, que trabajan en el plano internacional. Igualmente, los estudios realizados deben servir para promover el conocimiento de la realidad española, en aquellos escenarios estratégicos en los que se desarrolla el interés de España. El Patronato es el más alto órgano de gobierno del Real Instituto Elcano: vela por el cumplimiento de la misión y los objetivos de la institución. S.M. el Rey es su presidente de honor. Está integrado por los presidentes de las empresas y entidades Patronos del Real Instituto Elcano, así como los expresidentes del Gobierno (Felipe González, José María Aznar, José Luis Rodríguez Zapatero y Mariano Rajoy), los ministros de Asuntos Exteriores, Unión Europea y Cooperación, Defensa, Cultura y Deporte, Economía y Empresa, y un patrono a propuesta del principal partido de la oposición.
Participan también, como miembros electivos, representantes de los sectores académico, cultural y social españoles y ex ministros de Asuntos Exteriores y de Defensa.
El Real Instituto Elcano es el think-tank de estudios internacionales y estratégicos, realizados desde una perspectiva española, europea y global, cuyo objetivo es fomentar en la sociedad el conocimiento de la realidad internacional y las relaciones exteriores de España, así como servir de foco de pensamiento y generación de ideas que resulten útiles para la toma de decisiones de los responsables políticos, los dirigentes de empresas privadas e instituciones públicas, agentes sociales y académicos.